Za protoplastę dynastii uchodzi Guntram Bogaty z Alzacji (X wiek), którego potomkowie zamieszkali w północnej Szwajcarii i tytułowali się grafami z Habsburga. Dzięki zręcznej polityce ród powiększał domenę i siłę. W 1273 r. hrabia Rudolf z Habsburga jako kompromisowy kandydat został wybrany na niemieckiego króla. Zapoczątkowało to wielką karierę Habsburgów, którzy stopniowo powiększali swoje posiadłości, obejmując tereny w Austrii i Styrii, które od XIII wieku stały się ich rodową siedzibą. W 1440 r. objęli tron cesarski na prawie 400 lat. W XVI wieku wygrali dynastyczną rywalizację z Jagiellonami w Europie Środkowej i włączyli do swojego władztwa Czechy i Węgry, a w XVIII wieku wzięli udział w rozbiorach Polski.

Opisanie w jednym tomie jednej z najpotężniejszych w historii Europy dynastii to zadanie karkołomne. Martyn Rady, profesor University College of London, zrobił to tak, że kiedy rozpocznie się lekturę, trudno się od niej oderwać.