W dniach 15-17 listopada w Watykanie miała miejsce XXII Międzynarodowa Konferencja, zorganizowana przez Papieską Radę ds. Duszpasterstwa Służby Zdrowia na temat: „Duszpasterska troska o chorych w podeszłym wieku”.
Do podjęcia tego zagadnienia skłoniła organizatorów obecna sytuacja demograficzna. Dane Światowej Organizacji Zdrowia potwierdzają: żyjemy coraz dłużej. W 2000 r. było na świecie 600 milionów ludzi, którzy przekroczyli 60. rok życia. Szacuje się, że w 2025 r. będzie ich dwa razy więcej; natomiast w 2050 r. liczba ta może osiągnąć aż 2 miliardy. Szczególnie szybko wzrasta liczba osób starszych w krajach bogatych, ale ta sama tendencja utrzymuje się również w krajach rozwijających się. W Europie jedna osoba na pięć ukończyła 60. rok życia.
Podczas konferencji starano się opisać rzeczywistość chorych w podeszłym wieku. Wykład wstępny wygłosił przewodniczący Papieskiej Rady ds. Duszpasterstwa Służby Zdrowia kard. Javier Lozano Barragán. Kolejni mówcy, reprezentujący wiele krajów i środowisk naukowych, przedstawili zagadnienia takie, jak: historia opieki nad tą kategorią chorych, obecna sytuacja w tej dziedzinie, aktualna panorama demograficzna, przyczyny chorób starczych, aspekty ekologiczne i prawne.
Uczestnicy konferencji poszukiwali zrozumienia trudnej rzeczywistości choroby i starości w świetle Objawienia, teologii, historii Kościoła, a także z punktu widzenia innych religii. Dużym zainteresowaniem cieszył się wykład o. Wojciecha Giertycha OP, teologa Domu Papieskiego pod tytułem: „Wiara, miłość i chorzy w starszym wieku”.
Dużą część konferencji poświęcono poszukiwaniu praktycznych rozwiązań duszpasterskich. Podkreślając zasadniczą rolę posługi sakramentalnej, zastanawialiśmy się nad formami katechezy i pogłębiania wiary osób chorych w podeszłym wieku. W tym kontekście została ukazana istotna rola wolontariatu, stowarzyszeń i opieki paliatywnej. Znaczenie takiej posługi i formy jej realizacji przedstawił na przykładzie hospicjów w Polsce ich krajowy duszpasterz ks. Piotr Krakowiak SAC. Jego wystąpienie, w którym ukazał dynamiczny rozwój placówek opieki paliatywnej i wolontariatu w Polsce, bardzo zaciekawiło słuchaczy i zostało nagrodzone dłuższymi oklaskami.
Ogółem w konferencji wzięło udział ponad 600 osób z 64 krajów, w tym 15 osób z Polski, a wśród nich krajowy duszpasterz służby zdrowia ks. Józef Jachimczak CM i ks. prof. Mirosław Kalinowski z KUL-u.
Obrady zakończyły się spotkaniem z Ojcem Świętym Benedyktem XVI w Sali Klementyńskiej.
W swoim przemówieniu Papież zwrócił uwagę, że chociaż życie ludzkie zasługuje na najwyższy szacunek w każdym swoim stadium, to pod wieloma względami bardziej jeszcze, gdy jest naznaczone starością i chorobą. Starość jest ostatnim etapem naszej ziemskiej pielgrzymki, a opieka nad chorymi w starszym wieku stanowi obecnie „centralny aspekt duszpasterstwa służby zdrowia”. Posługa duszpasterska wobec chorych w podeszłym wieku winna być przeniknięta miłością, która przejawia się w obecności i towarzyszeniu im poprzez zrozumienie, pocieszanie i dodawanie odwagi. Niezastąpioną rolę odgrywa tu rodzina, wspólnota Kościoła, modlitwa i sakramenty święte.
Zwracając się do naukowców i lekarzy zaangażowanych w zapobieganie i leczenie chorób związanych z procesem starzenia się, Ojciec Święty przypomniał słowa Jana Pawła II, który napominał ich, aby „nigdy nie ulegali pokusie uciekania się do praktyk skracania starego i chorego życia, praktyk, które byłyby faktycznie formą eutanazji”. Na zakończenie wskazał na Papieża Polaka jako na tego, który „dał wzorowe świadectwo wiary i odwagi wobec cierpienia i śmierci”.