Wyróżnialiśmy do niedawna takie jednostki chorobowe, jak autyzm dziecięcy czy jego łagodniejszą postać – zespół Aspergera. Nieostre granice między nimi oraz trudności diagnostyczne spowodowały jednak, że wszystkie choroby należące do grupy całościowych zaburzeń rozwoju połączono w jedno i od tego momentu mówimy o zaburzeniu ze spektrum autyzmu (ASD).

Jest to grupa zaburzeń neurorozwojowych – czyli takich, które powstają w wyniku nieprawidłowego rozwoju układu nerwowego. Ich objawy ujawniają się najczęściej w okresie wczesnego dzieciństwa, chociaż mogą się także pojawić w późniejszym okresie, kiedy wymagania społeczne przekraczają zdolności adaptacyjne. Osoby ze spektrum autyzmu w odmienny sposób postrzegają rzeczywistość i komunikują się z otoczeniem. Są również w szczególny sposób wyczulone na określone bodźce. Ponadto często przejawiają ograniczone i stereotypowe zachowania oraz zainteresowania.