Oparty na powieści Johna Prestona film toczy się wokół... wykopalisk. Piękna, majętna i samotna wdowa Edith Pretty (Carey Mulligan) zleca je archeologowi Basilowi Brownowi (Ralph Fiennes), który ma przekopać kopce znajdujące się na jej posiadłości. Brown trafia na ślad łodzi należącej do panującego przed wiekami króla. Ale to dopiero początek serii znalezisk... Na wykopaliskach pojawiają się nowe postacie i to one – ze swoimi ukrytymi emocjami – wychodzą na pierwszy plan. Akcja filmu pokazuje urzekającą scenerię angielskiej prowincji z zachwycającymi zdjęciami – rozgrywa się tuż przed wybuchem II wojny światowej, a możliwy atak Niemiec na Polskę, choć przelatuje gdzieś między kadrami, jest wspominany jako pewnik. Mówi się również o planach niemieckich nalotów na Londyn, a bohaterowie filmu z lękiem wpatrują się w niebo, jakby obawiali się niemieckich bomb.